1850 - 1960 : L'âge d'or des grands magasins
 1960 - 1995 : L’arrivée de nouvelles formes de commerce
 Depuis 1995 : Le renouveau du centre ville

1850 - 1960 : L’âge d’or des grands magasins
Les Grands Magasins ont révolutionné le commerce dans la seconde moitié du XIXème siècle. La formule, reproduite dans le monde entier, reposait sur le principe de l'enseigne à rayons multiples. D’autres innovations marquantes sont devenues communes aujourd’hui : l’entrée libre, l’achat non-obligatoire, la taille des magasins, la largeur et la profondeur de leur assortiment… Le tout avec la volonté de théâtraliser la vente.

Leur montée en puissance a marqué profondément la fin du XIXème siècle et les noms de leurs fondateurs sont passés à la postérité. Avec la crise des années 30, arrivent de nouveaux types d’enseignes proposant des prix bas ou uniques. Les magasins populaires étaient nés : Uniprix, Monoprix, Prisunic… Monoprix incarne aujourd’hui la mutation de la formule en citymarchés.

Jusqu’après la Seconde Guerre mondiale, grands magasins et magasins populaires ont été les seules formes de grand commerce en France. Pour les représenter, le Groupement d'études des grands magasins, ancêtre de l’UCV, est créé en 1919. Il change de nom en 1937 (Fédération des entreprises à commerces multiples, Fenacomult).

 1960 - 1995 : L’arrivée de nouvelles formes de commerce
Au début des années 60, de nouveaux concepts commerciaux apparaissent en France. Les modes de vie changent, les villes s’étendent hors de leurs limites, les Français achètent des voitures et entrent dans l’ère de la consommation de masse… Commencent alors trois décennies de croissance ininterrompue de la grande distribution de périphérie. L’essor des hypermarchés se réalise en bonne part au détriment du commerce de centre ville et de ses enseignes.

 Depuis 1995 : Le renouveau du centre ville
Les problèmes posés par ces évolutions apparaissent progressivement : dépérissement des centres villes, difficultés dans les banlieues, affaiblissement du rôle social des centres. Les élus et les pouvoirs publics prennent conscience de la nécessité d’agir pour sa revitalisation. La lutte contre le déclin du centre ville devient une priorité.

Parallèlement, un changement d’attitude des consommateurs va amener une inversion de la tendance au milieu des années 90 et un retour vers le centre ville. Le modèle des hypermarchés semble s’essouffler alors que le commerce dans les centres amorce une nouvelle croissance.

Des concepts commerciaux originaux apparaissent en centre ville et participent à sa régénération. De nouveaux adhérents rejoignent les grands magasins et Monoprix pour créer en 1997 l’Union du Grand Commerce de Centre ville. Les enseignes manifestent ainsi leur volonté de jouer un rôle moteur dans cette stratégie de reconquête.